18岁时，祥子失去父母和几亩薄田，到北平城做了人力车夫。他健壮、执着而有活力，努力了整整三年，终于凑足钱买了新车。高兴的祥子把买车的日子定为自己的生日。半年后，祥子不顾社会的动荡，为了2块大洋冒险拉客到清华，然而半道碰上了乱兵，车被抢了，人也被捉去当苦力，这是他梦想的第一次破灭。
一天半夜，祥子趁军营混乱顺手牵了三匹骆驼逃跑，并将其卖了35块大洋。在一家小店，祥子病了三天，说梦话的时候道出了他与那三匹骆驼的关系，就得了“骆驼祥子”的称号。
进城后，祥子把余下的30块大洋寄存在人和车厂厂主刘四爷那里。没过多久，祥子在杨家拉上了包月，但因受了气，只待了四天就又回到人和车厂。当晚，祥子受到刘四爷女儿虎妞的热情款待，喝了酒的祥子迷迷糊糊地与虎妞睡在了一起。醒来后的祥子有疑惑，有羞愧，心中堵得慌，他决定离开人和车厂，跟刘四爷一家一刀两断。
后来，祥子到曹家拉包月。有一次，祥子不小心撞到石头，他和曹先生都摔伤了，但曹先生没有责怪他，也没有扣他的钱。不久，虎妞突然来到曹家，说自己有了身孕，要祥子娶她，还让他认自己父亲为干爹。心烦意乱的祥子睡不着，从此破了酒戒。
在茶馆，祥子偶然遇到车夫老马和他的孙子小马。老马的悲惨遭遇让祥子对未来生活的信心动摇了。祭灶当天晚上，祥子拉曹先生回家时被人跟踪，自己最终被孙侦探抓住，攒了很久的钱被敲诈干净，祥子的希望再次破灭。
祥子又回到人和车厂。刘四爷大寿，祥子尽心尽力。寿宴上，虎妞和父亲撕破了脸，一气之下公开了自己与祥子的关系并离家出走。之后，虎妞与祥子在一个大杂院里租房成亲。新婚之夜，祥子发现自己被骗，虎妞并没怀孕。虎妞虽不愿让祥子拉车，可最后还是给祥子买了辆二手车。
在大杂院里，虎妞和小福子成了好朋友。然而，虎妞难产而死，祥子为办葬礼只得将车卖掉。祥子的希望又一次破灭了。相处中，小福子渐渐喜欢上祥子，祥子发誓要在出人头地后娶她。可当祥子带着好消息回来时，却发现她已上吊自杀。小福子的死让祥子开始堕落，他吃喝PD，坑蒙拐骗，最后靠给人干红白事、做杂工维持生计。
《骆驼祥子》揭示了社会的不公与残酷，阅读祥子的人生，我们会懂得：在黑暗的旧社会，单靠个人的努力奋斗难以改变自身的悲苦命运。但祥子最初坚定的信念和奋斗的经历值得我们学习：人，只要有坚定的信念，有所追求，就不怕一切艰难险境。